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△ 小行星“龙宫”（起原：ISAS/JAXA，CC BY 4.0， via Wikimedia Commons）

马修·金奇（Matthew Genge）和学生们看着扫描电镜（SEM）走漏器上的图像，讶异地张大了嘴巴，差点从椅子上掉下来。他们看到了很多由有机物构成的杆状和丝状结构（RF-OM），长得很像细菌。往常看到这种图像并不奇怪，但问题是，在扫描电镜下放着的，是一块来自小行星“龙宫”（Ryugu）的岩石样本。难说念他们发现了外星生命？

△ 金奇在2022年11月11日不雅察到的RF-OM（起原：原论文）

01

它还在世

金奇仔细地总结了这块样本的来历和惩处历程。

2014年12月3日，日本天地航空询查设置机构（JAXA）放射了“隼鸟2号”（Hayabusa2）探伤器，主义是赶赴距离地球3.4亿千米的小行星“龙宫”，网罗样本并带回地球。2019年，“隼鸟2号”告捷在“龙宫”名义采样，最终于2020年12月6日将5.4克样本安全送回，样本复返舱在澳大利亚北部的沙漠中着陆。

复返舱被赶快滚动到日本相模原市（Sagamihara）的现实室。在那处，JAXA的科学家在压力低于10-5 Pa的真空洁净室中大开样本舱，使用经过严格灭菌的用具取出颗粒样本。随后，这些有数的样本在氮气环境下领受了光学显微镜、近红外光谱成像仪和微量天平的初步检测。

之后，“龙宫”样本被阻碍翼翼地装入充满氮气的密封容器，运往天下各地的询查机构。2022年7月22日，其中一份样品抵达英国，而当作英国帝国理工学院（Imperial College London）的行星科学家，金奇率领的询查团队很侥幸地拿到了这份样品。

△ 小行星“龙宫”（起原：ISAS/JAXA，CC BY 4.0, via Wikimedia Commons）

金奇紧记，10月14日，在他们刚拿到这份样品时，就用纳米X射线议论机断层扫描（XCT）对样本进行了全面查验，并未发现任何雷同细菌的踪迹。11月3日，团队将“龙宫”样本包埋进树脂，在乙二醇中进行打磨并喷镀了碳涂层，之后样本一直被妥善保存在密封容器中。直到11月11日的扫描电镜检测，他们才有了这个惊东说念主的发现。这些形似微生物的奇异结构究竟是什么？

为了解开谜团，金奇团队仔细地分析了RF-OM。他们讶异地发现，这些物资的尺寸和体式极为各种：宽度从0.18微米到1.14微米不等，长度则介于0.68微米到18.3微米之间。有些看上去是交替的杆状，而另一些却呈现出一头粗、一头细的口头。

为了检测这些奇怪物资的变化，金奇恭候了一段技艺。2022年11月30日，金奇用扫描电镜再次检测了样本。他发现，之前明明只消11根RF-OM，尽然在短短三周内增多至147根。2023年1月14日，金奇又检测了一次，RF-OM此次缩减至36根。不外，实质数目可能会超出这一数值，因为RF-OM时常辘集在一皆，难以辨清个体数目。

△ 金奇在2022年11月30日不雅察到的RF-OM（起原：原论文）

为了弄清真相，金奇决定再行惩处样品。2023年2月7日，他们再次在乙二醇中打磨了样本，并在接下来的4个月中屡次检测。然而，而后不管他们怎样寻找，这些微妙的结构再也莫得出现过。

02

得出论断

为了找到谜底，金奇领先排斥了现实室环境中常见纤维沾污的可能性。东说念主类毛发赫然过于粗大，无法与RF-OM的尺寸匹配，而那些尺寸接近于RF-OM的擦抹布纤维和抛光垫纤维，口头又与RF-OM弥散不同。这些东说念主造纤维频频名义爽朗、两头不交替，缺少RF-OM那种光滑、高昂且高度转折的特征。

△ 扫描电镜下的东说念主类毛发（图a）、棉纤维（图b）、擦抹布纤维（图c）和抛光垫纤维（图d）（起原：原论文）

由于这些微生物样结构的含量果然太少，金奇无法通过DNA测序的方法进行果决。但证实口头和其他陈迹，金奇测度RF-OM很可能是地球上的微生物。

领先，RF-OM的主要要素是碳基有机物，其尺寸也与地球微生物一致。尤其是这些杆状和丝状的结构，与等细菌极为雷同。其次，RF-OM频频分散在“龙宫”样本中的有机物隔邻，这种分散模式也与异养生物的行径特征相符。至于多变的口头，金奇测度，这可能是地球微生物在随意极点环境压力时产生的得当性变化。

金奇团队还在扫描电镜下捕捉到了一些RF-OM“辩认”的片刻，看起来也与正在辩认的地球微生物相称雷同。此外，RF-OM数目从11个快速增长到147个，这种养殖模式与地球微生物的对数孕育期极为雷同。诚然RF-OM的增长速率比枯草芽孢杆菌渐渐得多，但磋议到样本所处的压力环境，孕育速率减缓也不及为奇。而随后数目又暴减至36个，则可能是因为这些微生物逝世所致。至于RF-OM在样本再行打磨后透澈褪色，意味着它们仅存在于样本名义几微米深的区域，这也进一步诠释，RF-OM并非源自“龙宫”自己，而是现实历程中引入的沾秽物。

△ 金奇等东说念主不雅察到的似乎正在进行细胞辩认的RF-OM（起原：原论文）

金奇测度，这些微生物可能是在他们第一次打磨样本时被不测引入的。因为在打磨之前，样本长期在无菌要求下进行惩处和保存，受到沾污的可能性极低。而况，磋议到样本在当年近300天内一直存放于充满氮气的干燥环境中，地球微生物简直莫得契机在这种环境下存活。而他们第一次使用XCT检测样本时并未发现微生物的存在，也进一步印证了这种解释。

在“龙宫”样本中发现的微生物并非外星生命，这件事让金奇感到五味杂陈。一方面，它突显了让外星样本在惩处历程中弥散幸免地球沾污的难度之大：即使也曾礼聘了极其严格的沾污甘休措施，微生物的入侵仍然防不堪防。因此，即便东说念主们将来在严格甘休沾污的情况下，从天际样本中发现了微生物，也很难随意解说它们便是外星生命。

但另一方面，该发现诠释，地球生命或者具备在小行星名义生涯的后劲。因为即使在“龙宫”样本存储和惩处的极点压力环境中，地球微生物依然能够养殖，诠释生命的韧性可能超乎咱们思象。然而，这也同期敲响了警钟：东说念主类的外天际着陆任务需要非常凝视，不然很可能会在悄然无声中沾污地外环境。

整理完现实成果后，金奇最近将这项询查发表在了《陨石学与行星科学》（Meteoritics & Planetary Science）上。

还好仅仅虚惊一场。

撰文：黄雨佳 | 审校：不周｜本文来自微信公众号“环球科学”（id：huanqiukexue），如需转载请关系 newmedia@huanqiukexue.com｜参考勾通：

[1] https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/maps.14288

[2] https://www.newscientist.com/article/2457490-bacteria-found-in-asteroid-sample-but-theyre-not-from-space/